Los 10 Principios de la Economía

La administración de los recursos de la sociedad es importante porque los recursos son escasos. Escasez, significa que la sociedad tiene recursos limitados y, por tanto, no puede producir todos los bienes y servicios que las personas desearían tener. De la misma manera que un miembro de una casa no puede tener todo lo que quiere, la sociedad no puede proporcionar a todos sus miembros el máximo nivel de vida al que cada uno aspira.

La economía es el estudio de cómo la sociedad administra sus recursos que son escasos. En la mayoría de las sociedades los recursos no son asignados por un dictador omnipotente, sino que se distribuyen por medio de las acciones conjuntas de millones de hogares y empresas. Es por esto que los economistas estudian la manera en que las personas toman sus decisiones, cuánto trabajan, qué compran, cuánto ahorran y en qué invierten sus ahorros. Los economistas también estudian la manera en que las personas se interrelacionan. Examinan, por ejemplo, cómo una multitud de compradores y vendedores de un bien determinado, deciden a qué precio se vende y en qué cantidad. Finalmente, los economistas también analizan las fuerzas y las tendencias que afectan a la economía en su conjunto, incluyendo el crecimiento del ingreso promedio, la porción de la población que no encuentra trabajo y la tasa a la que se incrementan los precios.

Aquí se introducen los diez principios de la economía para ofrecer una visión panorámica del objeto de estudio.

Una economía no tiene nada de misterio. Independientemente de que nos refiramos a la economía de Los Ángeles, a la de Estados Unidos o a la del mundo, la economía es solamente un grupo de personas interactuando en su vida diaria. El comportamiento de una economía refleja el comportamiento de sus individuos, y es por esto que iniciamos el estudio de la economía con algunos principios que regulan a los individuos al tomar decisiones.

Principio 1: Las personas enfrentan disyuntivas

Para obtener lo que queremos, en general tenemos que renunciar a algo que también nos gusta. Tomar decisiones significa elegir entre dos objetivos. Un estudiante debe decidir cómo distribuir su recurso más valioso, es decir, su tiempo. El estudiante puede pasar todo su tiempo estudiando economía, psicología o dividiéndolo entre estas dos materias. Por cada hora que el estudiante destine a estudiar una materia, automáticamente dejará de estudiar la otra materia durante ese tiempo, o tomar una siesta, pasear en bicicleta, ver la televisión o trabajar medio tiempo para así tener algo de ingresos.

Cuando las personas se agrupan en sociedades enfrentan diferentes disyuntivas. en La disyuntiva más común es entre “pan y armas”. Entre más gaste la sociedad en defensa nacional (armas), menos dinero tendrá para gastar en bienes de consumo (pan) y así mejorar el nivel de vida de la sociedad en su conjunto. Asimismo, en las sociedades modernas también es importante la disyuntiva entre un ambiente limpio y un alto nivel de ingreso. Las leyes necesarias para hacer que las empresas contaminen menos provocan que los costos de producción de los bienes y servicios aumenten y, debido a estos costos más altos, las empresas ganan menos, o pagan salarios más bajos o venden los bienes a precios más altos, o crean una combinación de estas variables. Así, y aunque las leyes para contaminar menos tienen como resultado un ambiente más limpio y mejoran la salud, su costo es la reducción del ingreso de los propietarios de las empresas, los trabajadores y los consumidores.

Otra disyuntiva que la sociedad enfrenta es entre la eficiencia y la equidad. La eficiencia significa que la sociedad extrae el máximo beneficio de sus recursos escasos. La equidad significa que la sociedad distribuye igualitariamente esos beneficios entre sus miembros. En otras palabras, piense en los recursos de la economía como un pastel que debe repartirse. La eficiencia sería el tamaño del pastel y la equidad la manera en cómo se reparte entre los diferentes individuos.

En el momento en que las políticas públicas se diseñan, estos dos objetivos entran

en conflicto. Piense, por ejemplo, en las medidas destinadas a conseguir una distribución más equitativa del bienestar económico. Algunas de ellas, como la asistencia social o el seguro de desempleo, tratan de ayudar a los más necesitados. Otras, como el impuesto sobre la renta que pagan las personas, están destinadas a hacer que los individuos que tienen mayor éxito económico contribuyan en mayor medida al financiamiento del gobierno. Aun cuando estas medidas aumentan la equidad entre la sociedad, también reducen su eficiencia. Cuando el gobierno redistribuye el ingreso de los ricos hacia los pobres, reduce también la recompensa al trabajo duro y, como resultado, las personas tienden a trabajar menos y a producir menos bienes y servicios; en otras palabras, cuando el gobierno trata de repartir el pastel en porciones iguales, éste se hace más pequeño.

Ahora bien, la existencia de estas disyuntivas no condiciona la toma de decisiones; el estudiante no deja de estudiar una materia sólo porque eso le da tiempo para estudiar otra; la sociedad no deja de proteger el medio ambiente porque es más caro; tampoco renuncia a la equidad porque eso desincentiva el trabajo. Esto es importante porque probablemente los individuos sólo tomarán decisiones acertadas si comprenden cuáles son sus opciones.

Principio 2: El costo de una cosa es aquello a lo que se renuncia para obtenerla

Debido a que al tomar decisiones los individuos enfrentan disyuntivas, es necesario comparar los costos y los beneficios de los diferentes cursos de acción que pueden tomar. Sin embargo, en muchos casos el costo de una acción no es tan evidente como podría parecer al principio.

Por ejemplo, el costo de ir a la universidad; el beneficio es el desarrollo intelectual, pero los costos no incluyen el alojamiento y la comida, ya que son bienes que, estudiemos o no, igual necesitamos financiar. El verdadero costo es el tiempo destinado al estudio, ya que es un tiempo que se no puede destinar a trabajar, a generar ingresos, esto es, son los ingresos que el estudiante deja de percibir.

El costo de oportunidad de una cosa es aquello a lo que renunciamos para conseguirla.

Principio 3: Las personas racionales piensan en términos marginales

Las personas racionales saben que todo no es blanco o negro, hay matices. Los economistas utilizan el término cambio marginal para describir los pequeños ajustes que realizamos a un plan que ya existía. Es importante resaltar que aquí margen significa “borde”, y por eso los cambios marginales son aquellos que realizamos en el borde de lo que hacemos. Las personas racionales a menudo toman decisiones comparando los beneficios marginales y los costos marginales. Un tomador de decisiones racional emprende una acción si y sólo si el beneficio marginal de esta acción es mayor al costo marginal.

Principio 4: Las personas responden a los incentivos

Un incentivo es algo que induce a las personas a actuar y puede ser una recompensa o un castigo. Las personas racionales responden a los incentivos debido a que toman sus decisiones comparando los costos y los beneficios. Usted verá cómo los incentivos desempeñan un rol primordial en el estudio de la economía. Un economista llegó incluso a decir que la economía puede resumirse en la siguiente frase: “Las personas responden a los incentivos, lo demás es irrelevante”.

Un caso muy clarificador fue el de la ley de cinturón de seguridad en los automóviles. Al hacerlos obligatorios, los conductores se pusieron más imprudentes y veloces al conducir, ya que eso les ahorraba tiempo de traslados. Efectivamente se redujeron las muertes de conductores por accidentes, pero aumentó la tasa de accidentes y el número de peatones muertos.

Así, al analizar cualquier medida debemos considerar no sólo los efectos directos, sino también los indirectos que en ocasiones son menos obvios y repercuten sobre los incentivos, ya que si la medida altera los incentivos, modificará también la conducta de los individuos.

Principio 5: El comercio puede mejorar el bienestar de todos

Esto se produce porque el intercambio entre personas promueve la especialización. El comercio permite a cada persona especializarse en las actividades que mejor realiza, ya sea cultivar el campo, coser o construir casas. El comerciar permite a las personas comprar una mayor variedad de bienes y servicios a un menor precio.

Los países, como las familias, se benefician del comercio entre sí, ya que les permite especializarse en lo que hacen mejor, y disfrutar así de una mayor variedad de bienes y servicios. De ese modo, un socio comercial también puede ser un competidor.

Principio 6: Los mercados normalmente son un buen mecanismo para organizar la actividad económica

En economías centralmente planificadas, el Estado decide qué bienes o servicios se producen, cuánto se produce, quién los produce y consume. Al otro lado, en la economía de mercado, las decisiones centralizadas ahora las toman millones de empresas y familias. Los precios son el mecanismo que oferentes y demandantes usan para transar. Los primeros lo usan para definir cuánto producir, y los segundos, cuánto comprar.

Como resultado de estas decisiones de compradores y vendedores, los precios de mercado reflejan tanto el valor del bien en la sociedad como el costo que para la sociedad representa producirlo. La gran aportación de Smith (1776, Una investigación sobre la naturaleza y las causas de la riqueza de las naciones) fue que los precios se ajustan para guiar a cada uno de los compradores y vendedores a obtener resultados que, en muchos casos, maximizan el bienestar de la sociedad.

El corolario de la idea de Smith es que la fijación de precios impide esta libre acción de oferta y demanda, como que los impuestos distorsionan este precio.

Principio 7: El gobierno puede mejorar algunas veces los resultados del mercado

La razón de existir del Estado es hacer valer las reglas y mantener las instituciones para que el libre mercado opere, siendo la más importante que haga valer los derechos de propiedad de las personas para que estas puedan ejercer propiedad y control sobre los recursos escasos. Todos dependemos de la policía y el sistema de justicia que el gobierno proporciona, ya que estas instituciones hacen que los derechos sobre las cosas que producimos se respeten, y la mano invisible confía en nuestra capacidad de hacer respetar nuestros derechos.

Junto a lo anterior, debe promover la eficiencia y la equidad, de modo de cambiar la forma en que las personas asignarían los recursos. En cuanto a la eficiencia, están las fallas de mercado, definidas como aquellas situaciones en que el mercado no es capaz, por sí solo, de asignar los recursos de la manera más eficiente posible. Esto puede deberse a una externalidad (impacto de las acciones de una persona sobre el bienestar de otra), v. gr. la contaminación. Otra falla es el poder de mercado, definida como la capacidad o habilidad de una persona, o un pequeño grupo, para influir indebidamente en los precios de mercado. Una política bien diseñada puede mejorar la eficiencia económica. Ahora considere el objetivo de la equidad. Aun cuando la mano invisible busca la eficiencia económica, no siempre puede garantizar la distribución equitativa de la prosperidad económica. La mano invisible no garantiza que todos tengan comida suficiente, ropa digna o atención médica adecuada. Estas inequidades, dependiendo de la filosofía política de cada cual, exigen la intervención gubernamental. En la práctica, muchas de las políticas públicas, como el impuesto sobre la renta y la seguridad social, están encaminadas a lograr una distribución más equitativa del bienestar económico.

Principio 8: El nivel de vida de un país depende de la capacidad que tenga para producir bienes y servicios

Las diferencias entre los niveles de vida de los diferentes países se explica por las diferencias existentes entre los niveles de productividad de sus economías; esto es, la cantidad de bienes y servicios producidos por cada unidad de trabajo. En los países donde los trabajadores son capaces de producir una gran cantidad de bienes y servicios por unidad de tiempo, la mayoría de las personas disfruta de un alto nivel de vida. Al mismo tiempo, en los países donde los trabajadores son menos productivos la mayoría de la población lleva una existencia más precaria. Asimismo, la tasa de crecimiento de la productividad de un país determina la tasa de crecimiento del ingreso promedio.

Es evidente la relación directa entre nivel de vida y productividad; la importancia de la productividad en el nivel de vida de las personas, es mayor que otras, como la existencia de sindicatos o las políticas públicas; estas últimas deben ser diseñadas pensando en el bienestar, pero también en la productividad, con buen nivel de estudios de los trabajadores, acceso a herramientas adecuadas y la mejor tecnología.

Principio 9: Cuando el gobierno imprime demasiado dinero los precios se incrementan

Esto hace referencia al fenómeno conocido como inflación, el aumento en el nivel general de precios de una economía. ¿Qué provoca la inflación? En la mayoría de los casos en que la inflación es alta, y se mantiene alta por un tiempo, el culpable es un aumento en la cantidad de dinero en circulación. Este es un fenómeno que vemos reflejado especialmente en el largo plazo.

Principio 10: La sociedad enfrenta a corto plazo una disyuntiva entre inflación y desempleo

La inflación reduce el desempleo. Mayor circulación de dinero hace que aumente la demanda por bienes y servicios, en un principio eso aumentará la oferta, que provocará aumento en la contratación de personas. Es una disyuntiva que enfrenta la autoridad a la hora de definir políticas públicas.

A corto plazo, los diseñadores de políticas económicas pueden explotar esta disyuntiva utilizando diversos instrumentos. Pueden cambiar, por ejemplo, la cantidad que gasta el gobierno, el monto de los impuestos, la cantidad de dinero que se imprime; en fin, que dichas autoridades pueden influir en la demanda global de bienes y servicios. Los cambios en la demanda, a su vez, influyen en la combinación de inflación y desempleo que la economía experimenta a corto plazo. Debido a que estos instrumentos de política económica son muy poderosos en potencia, la manera en que los diseñadores de las políticas económicas deben usarlos para controlar la economía, si acaso deben usarlos, es tema de incontables debates.

CUADRO RESUMEN